第26章精盐

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    许三川不答。
    将草木灰捣成粉末，直到粉末变得像面粉一样细腻之后，才将粉末装入陶盆中。
    一盆灰，比银子轻，比金子贵。滦河上的人不知道它的价值是多少，只有他知道。
    湖面上的风吹起了雪花，一层又一层向南吹去。南边，是滦河的方向。
    牛大柱把锅架好之后，东方的天空已经开始泛出微微的青灰色了。
    巴根从湖里捞出的水，混浊如米汤。钱老四蹲在锅子旁边，看了一下水：“许爷，这泥汤能熬出盐来吗？”
    许三川没有回答。他把草木灰倒入陶盆中，再向盆内倒入半瓢清水，搅拌成糊状。
    牛大柱扶着锅沿，许三川端起锅里的卤水，慢慢倒进灰浆里，用木勺搅了两下。
    巴根在一旁抱着胳膊看着。钱老四皱着眉头说：“往卤水里放灰？许爷，这不是开玩笑的事。”
    “并不是一样的。”许三川说道。
    他的手一直都没有停下来。
    前世的那个视频他只记得大概的样子，草木灰加到卤水中，苦的东西跟灰一块儿下沉，上面的清液熬出来就是白色的。
    说不出原理，但是动作记得很清楚：先搅拌，再等待，灰沉到底之后，再撇去上面的清液。盐花浮起来的时候就可以收了，不要贪多。
    灰浆沉下去之后，上面就是一层清澈的卤水了。
    许三川用勺子沿着水面，把上面的清液一勺一勺撇到锅里。火焰在锅底舔舐了一会儿之后，水也开始咕嘟咕嘟沸腾起来。钱老四要去掀开锅盖，被许三川按住了。
    “不准动。让它滚。”
    水面出现白沫，许三川就舀掉了。
    又滚了一阵子之后，在水面之上形成了一层很细小的盐花，亮晶晶的，密密麻麻的像是霜一样。
    他一勺一勺撇到碗里，盐花就变成了白色的盐粒。撇到剩下小半锅水的时候，就熄火了。
    碗里的盐，白色的，细小的，并且还很湿润。
    牛大柱先撮了一撮放到嘴里，憨憨的张开嘴巴说：“东家，咸的！不苦！比官盐还白！”
    钱老四也撮了一撮，咂了咂嘴，并没有说什么。
    他又撮了一撮，放到眼前对着光看，盐粒非常细小，像是沙子一样，每一粒都很白，能够反射光线。他在军仓里验了二十年的盐，官盐的各种成色，闭上眼睛都能分辨出来。
    手里的这一撮，比滦河市面上最好的官盐还要白。
    “许爷。”他突然抬眼，声音很紧，“湖边的牧民不是不会熬盐。他们已经熬了百年之久。能熬出最好的，也就是黄盐块子，有苦味，牲口舔两下就甩头。并不是没有人想熬出好的盐，但是熬出好的盐就会丧命。盐铁官营，你自己熬盐没有人管你，但是你熬出的比官盐还好的盐，第一个被衙门砍的就是你。”
    “不能传播出去。”
    许三川将碗放在地上。他站起来之后，目光在钱老四，牛大柱，巴根三人的脸上扫过一遍。
    “你们都看到了吧。把草木灰倒入卤水中，搅拌，沉淀，撇去上层的苦水之后，苦水就变成了白色的盐。其实很简单，看一遍就会了。”他停顿了一下之后说道，“盐铁官营，大离建国一百八十年。能把苦水湖变成白盐的方法，被上面知道之后会怎么样？灭口。一个不留。”
    巴根的脸色很难看。
    “告密就会受到奖赏吗？”许三川看着他说，“告密的人第一个就会被杀死。赏赐不会落到你的手里，落到你手里的是灭口的刀。上面不会留一个知道这个方法并且活着的人，不管是告密还是守密，都一样。”
    钱老四咽了口唾沫，嘴唇都变白了。
    他在军仓待了二十年，比谁都清楚盐是怎么被管死的，但是现在他手里的一撮盐，是自己亲眼看着熬出来的。
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    他看看巴根，巴根也在看他。两人目光一碰之后，就都躲开了。
    牛大柱瞪着眼睛，在两个人的脸颊上扫来扫去，最后把目光停留在了许三川身上。
    “所以从现在开始，”许三川将碗推到他的面前说，“我们四人是一条船上的人。盐是用湖水熬制的，方法是我教的，锅是你们烧的，没有一个人能够脱身。我活着你们就活着；我出事了，你们也跑不了。你觉得我是害你们的吗？我在救你们，这东西你们已经看到了，除了跟着我之外，没有别的路可以走。”
    钱老四搓了搓手。
    手还在发抖，但是他的肩膀已经慢慢抬了起来，好像一个跪了半辈子的人，突然想起自己原来也是可以站着的。
    “东家，老四在军仓管了二十年盐袋子，第一次尝到了自己熬制的白盐。这辈子，值了。”他声音发抖，但是眼睛却很定，“老四跟你。”
    牛大柱猛的点了一下头说：“俺也跟着！”
    三个人的目光都集中到了许三川的身上。
    许三川转向巴根。
    巴根松开抱着胳膊的手，喉结动了动，用不太标准的官话说：“草原人并不笨。我们族人买不起官盐，每年只能喝淡盐汤，女人怀孕也保不住孩子。你用一把灰把苦水变成这个，我不关心你这灰是从哪里来的。我只问，这条盐路开通之后，草原人能不能买得起？”
    “可以。”许三川说，“我出盐，价格是官盐的一半。回去告诉图木尔：他的人归我指挥，第一批三千斤，分二成给他，并非赏赐，而是合伙。”
    巴根盯着许三川看了两个呼吸的时间。那只平时握着刀柄的手，现在已经松开了。
    “行。”巴根说。
    许三川站起来之后，在湖东边走了半圈。天色已经亮了些。他走到东头坎下，脚下一滑，半条小腿就陷进了坑里。
    塌下去的土，露出了一半已经坍塌了顶的旧盐窖。石头砌成的墙角仍然存在，在窖角压着半片破麻袋，墙缝中嵌着一层白盐晶体，与之前锅里那碗一样。有一条旧麻绳的一半埋在土里，打的结是三个弯。
    并不是草原人所用的结绳方法。
    “巴根。”许三川把绳子举起来问道，“你认识这个东西吗？”
    巴根接过绳子，翻过来看了一下绳结，脸色又变了一下：“大离兵卒打绳结的方法。我们草原人不会这么打。”
    “这个湖早就有人来取过盐了。”许三川将绳子塞进怀里说，“几年前，大离人就来过。锅没收起来就走了，盐还没来得及搬运，窖就塌了，也没有人填补。后来为什么撤兵，图木尔不知道，你也不知道。但是早晚有一天，他们会再来。”
    他将塌下去的泥土踩实，再用脚把地面抹平。
    “所以我们要快。”他翻身上了马，“在他们回来之前，先把盐放到仓里。”
    三匹马，一匹矮脚马，过了沧浪河。钱老四骑在马上，两手捧着怀里那碗盐，用布包了三层，不管马怎么颠簸，都不会松手。
    太阳从山脊后面升起来之后，湖面上白色的壳也被甩到了后面，越来越远。滦河城的城廓在晨光中若隐若现，炊烟刚刚升起。
    许三川回头看了后面一眼。在湖西边的土坡上，并没有人的踪迹，也没有火把。
    但是巴根说，最近湖西面总有生人活动。
    入冬之后已经有好几拨了，都是在晚上。带头的人，走路的时候带刀。
    他心里掂了掂怀里的盐，半盆草木灰，一锅苦卤水，换回的不只三千斤的差，还有三颗把命拴在他裤腰上的人头。
    钱老四，牛大柱，巴根，从这以后就比谁都怕他出事。
    他抚摸了一下怀里的旧麻绳，打马进城了。

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