第102章备考

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    腊月二十九的平江城，家家门上贴着新桃符，河沿上卖年糕的蒸笼揭开盖，白汽扑了半条街。
    姜家的车马从码头上排过来，前头是老太爷的藤轿，后头跟着女眷的车，再往后是装箱笼的板车，拉了长长一溜，把桥头那条街占去大半。
    炒栗子的伙计拿铲子敲了敲锅沿，伸长脖子张望：“这是姜家？出什么事了，一家老小全出来了？”
    卖糖粥的老汉挑着担子让到墙根，瞥了一眼：“接人呢。他家那个念书的小少爷，从北边书院回来了。”
    伙计手里的铲子停了：“腊月底才回来？过了年，莫不是要去考乡试？”
    “八成是。”老汉把担子换到另一边肩上，“他家这个孙子，五岁就拿了县案首。换你有这么个孙子，你不出来接？”
    伙计嘿了一声，低头翻了两下栗子：“换我？我把这锅栗子端到码头上，见人就抓一把。”
    姜昭坐在车里，听得清清楚楚，掀开车帘一角往外瞧。爷爷的藤轿就在前头，轿帘撩着，老爷子正扭过头来看她这辆车，见她探头，又把脸转回去了。
    家门口的炮仗刚放完，红纸屑铺了一地，硝烟味还没散。
    门里头站着个高个子的年轻妇人，枣红绵袄，鬓边插着绒花，两颊冻得通红。她怀里抱着个裹得圆滚滚的孩子，见车停了，先把孩子放到地上，替他扯了扯歪掉的帽子。
    孩子三岁多，站得挺稳，叫炮仗吓得还没缓过来，两只手揪着他娘的裙子。
    姜磐从她身后过来，弯腰把孩子往前一送：“墩儿，去给你小叔作揖。在家怎么教的？”
    墩儿往前挪了两步，仰着脸看姜昭，又回头看他爹。姜磐冲他把两只手往胸前一合，比了个样子，他才学着合起手，弯下腰去。腰弯得太猛，帽子掉在了地上，他自己捡起来，往头上一扣，扣反了。
    “给小叔……请安。”
    奶声奶气，一字一顿，在家里显然背过好几遍。
    姜昭往袖子里一摸，空的，又摸了摸另一只袖子，还是空的。
    门口的人都笑了。钱惠娘拿帕子掩着嘴：“当叔叔的，空着两只手就来了？”
    “晚些补上。”姜昭蹲下来，把墩儿头上那顶帽子正过来，“小叔给你挑个好的。”
    墩儿听不大懂，只认真地点了点头。
    姜磐一弯腰，一只胳膊往下一抄，墩儿就稳稳坐进了他臂弯里，另一只手还腾得出来，拎起门边一只箱笼：“这小子，比矿上的伙夫还能吃，抱一回沉一回。”
    钱惠娘正指挥着人往里搬箱笼，回头招呼：“月娥，先把墩儿抱进去，门口风硬。”
    郝月娥应了一声，从丈夫手里接过孩子。
    姜昭这才得空，冲她作了一揖：“嫂子。”
    “哎。”郝月娥抱着墩儿腾不出手，只屈了屈膝，冲她笑，“头回见面，倒先叫你看了笑话。你磐哥这话，当着你大伯母说去。娘一天塞他五顿，回头还怪我没喂饱。”
    “孩子长身子，五顿多什么？”钱惠娘头也没回，“你们郝家的孩子，小时候没吃过五顿？”
    “我们郝家吃五顿，吃的是黍饼。”郝月娥冲姜昭挤了挤眼，“到了娘手里，五顿全是鸡汤。”
    钱惠娘拿帕子在她胳膊上抽了一下，自己先笑了。
    身后有人抱着书箱进门，在她边上站住了。
    “昭哥。”
    嗓子粗了，带着一点北边的口音。姜昭抬起头，往上看了看，才看清是硕哥儿。他比她高了半个头，肩膀宽了，脸晒得黑红，气色好得很，嘴唇上冒出一层细细的青茬。
    “硕哥儿？”她仰着脸，“你这是在矿上吃了什么，蹿这么高？”
    姜硕咧着嘴笑，笑了一阵才收，把书箱往肩上一托：“我先给你送进去。”
    三婶跟在他后头，把一只铜手炉塞到姜昭手里，隔着青布套子烫手心。
    “船上冷，先暖暖手。”
    东院里，箱笼已经搬进来了。姜昭顾不上换衣裳，蹲在地上，把装杂物的那只小箱翻到底，翻出个锦袋来。
    袋子里是只玉坠，青白的玉料，磨成一尾小鱼的样子，鱼鳞是她拿细砂一点一点蹭出来的，边角磨得圆圆的，不会硌手。那是在山上一个冬天里磨的，原想磨好了自己挂着，磨完了一直没舍得戴。
    她拿红绳穿了，回到正厅，交到郝月娥手里。
    郝月娥托在手心里瞧，瞧见那几片鱼鳞，抬起头来：“这是你自个儿磨的？”
    姜昭点点头：“磨了一冬。边上都磨圆了，他抓着玩也不怕。”
    郝月娥没再客气，把红绳在墩儿脖子上绕了两道，打了个结。墩儿低头看看胸前那尾小鱼，又抬头看看姜昭，冲她张开了两只胳膊。
    姜昭愣了一下，弯腰去抱。她两只手掐着孩子的胳肢窝往上一提，端在胸前，胳膊伸得直直的，像端着一盆刚出锅的汤。
    墩儿两条腿悬在半空蹬了两下，扭过头去找他娘。
    “托屁股！”郝月娥和钱惠娘异口同声。
    满屋子都笑了。
    姜昭手忙脚乱地换了个姿势，郝月娥过来，把她一只手往下挪了挪，托住了，又把她另一只手扳到孩子背上：“这么着，胳膊别使死劲。”
    墩儿这回坐稳了，趴在她肩上，拿手捏着胸前那尾小鱼。姜昭僵着两只胳膊，一动不敢动，脸上却笑开了。
    那一夜，正厅的椅子不够坐。
    两张八仙桌拼在一处，孙伯从门房搬来长凳，李大娘又添了一只小杌子给墩儿。灶房那头锅铲响个不停，罗妈妈一进门就挽起了袖子，把她在麓山腌的芥菜疙瘩切成丝，拿麻油一拌，端上来一大碗。
    郝月娥夹了一筷子，眼睛一亮：“这个对！跟我娘家腌的一个味儿。”
    罗妈妈站在门口，腰杆挺得笔直：“北边的菜，北边的法子，我在山上腌了三年。”
    鸡汤喝过一巡，钱惠娘放下碗，先提起了恩科。
    “府学门口那张誊黄，我叫人抄回来看了。太后娘娘七十整寿，明年八月加开一科。”她冲姜昭扬了扬下巴，“咱们家可得早早预备起来。”
    姜鹤年拿筷子在桌沿上敲了两下，嘴角压不住：“早该预备了。”
    苏梧拿汤勺搅着碗里的汤，没抬头：“号舍那么窄的地方，一场关三天，出来喘口气又得进去，前后也是九天。好人也要蹲出病来。”
    “娘，我如今厉害着呢。”姜昭往前探了探身子，“天天早上跑，二哥带着练了大半个月，山路能一口气跑上去。”
    “练出来了就好。”郝月娥在长凳那头点头，“我们矿上的人，夏天下洞，洞口热得冒烟，全靠身子扛着。一人揣一壶绿豆汤，嘴里含两片薄荷叶，扛不住的，一下子就晕了。”
    “八月里暑气重，是得防着。”姜知安放下酒盏，“药铺里多备些藿香、六一散，考生进场前来买。”
    “到时候买药的，怕不止考生。”姜知让给老父亲斟了半盏酒，“府学教授前几日说，上科没考上的，已经回了家的，听说加开又要往江南赶。明年八月，城里怕是挤得很。”
    “上一回乡试，栈房后头那几间就住满了。”姜砚接过话头，“好些是一家子跟着来陪考的，爹娘、媳妇、孩子，一来五六口，挤在一间屋里打地铺。”
    “那就早腾地方。”钱惠娘掰着指头，“后院那排库房，开了春收拾出来，铺板床，被褥要新的。”
    “八月里热，被褥用不上，得是凉席。”何秀珠在桌尾开了口，“城西编席子的那几家，我去年还买过，价钱公道。我去说，开春就订。”
    姜砚冲她点了点头：“那就劳三婶。”
    “一家子跟着来，孩子也多。”何秀珠想了想，又说，“院子里得腾块空地，叫孩子们有地方跑，省得在屋里吵着考生温书。”
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    “还有蚊子。”郝月娥举起筷子，“我们那儿拿艾草熏，一熏，蚊子就跑了。”
    “号舍里熏不得艾草，一熏卷子都熏黄了。”苏梧终于抬起头，“只能缝药包，揣在身上。”
    “那就缝药包。”钱惠娘一拍桌子，“艾叶、薄荷、菖蒲，缝成小荷包，住栈房的考生一人送一个，算咱家的人情。”
    姜昭听着，忍不住插了一句：“大哥，栈房的床要不照号舍那么宽打？考生住惯了窄的，进了场就不憋屈。”
    桌上一愣。
    姜砚慢吞吞地夹了一筷子笋：“这主意好。那东院也照这么办，算一间考寓。你也是考生，一住就是大半年，房钱先交了。”
    “照号舍那么点宽的床，”姜昭眨了眨眼，“房钱也得照号舍那么宽算，减一大半。”
    钱惠娘笑得拿帕子直拍桌子：“听听！还没进贡院，先学会砍价了！”
    说笑了一阵，钱惠娘又跟三婶说到席子是用竹篾的好还是灯芯草的好，姜砚和姜知让在算库房改客房要请几个木匠，郝月娥抱着打瞌睡的墩儿，还在跟罗妈妈讨芥菜疙瘩的腌法。
    姜昭捧着碗听着，把碗放下，挽起袖子，把钱惠娘面前那盘吃空了的鸡骨头收到一边，顺手给爷爷添了一勺热汤。
    散了席，姜知让在回廊拐角叫住她，说傅大人的信腊月二十头上就到了，夹在傅夫人给她娘的信里，没拆，原样搁在她书案上。
    信被压在砚台底下。
    老师的信，向来半页，末了“知道”两个字，今日这一封展开来，足足两张纸。
    “前信已到。年下诸事繁杂，替我向老太爷问安。
    “说一件旧事，你看着玩。
    “我年轻时在一个县里做县尉。那年衙门里的押司病退，缺出来了。县丞举了他的外甥，主簿举了跟他十几年的老书办。这两人都办得了事。
    “可一个用了，往后衙门里的账就是县丞的账；另一个用了就是主簿的账。两边在堂上为这一个缺，争了半个月。
    “知县一个也没用，从县学里挑了个年轻生员。家在乡下，没拜过谁的门，县丞、主簿的酒席，一回也没去过。
    “那后生字写得端正，账也算得清。进了衙门，见了县丞叫大人，见了主簿也叫大人，两边的话都听，两边的账都不替谁瞒。
    “县丞、主簿起先都不服，后来几笔账查下来，谁也抓不着他的错，这才渐渐收了声。
    “近来京中无事。明姝问你好。勿念。”
    姜昭把信纸摊在灯底下，从头看到尾，又看了一遍。
    老师不说闲话。给山长的信，写井水、写下雨，那是怕说多了，叫山上的人操心；给她的信，从来是功课。这一回，他写了两张纸，写的是一个县衙里的押司。
    他不会无缘无故讲一个故事。
    前年夏天，老师坐在东院的花厅里，说裴相公致仕以后，朝里两位相公谁也压不倒谁，大理寺那个缺，最后挑了他这个两边都不沾的人去坐。
    那是一个缺。
    信里这个后生，也是一个缺。可老师特意写了，他没拜过谁的门，两边的酒席一回也没去过。
    姜昭的指头停在这一行上。
    恩科是给太后贺寿，满天下的读书人都多了一回机会。可要是老师说的意思也在里头，这一科考上来的，兴许就有那么些人，跟这后生一样，家世清白，还没来得及进谁的门。
    这样的人，官家可以自己挑。
    朝里到底是不是这个光景，她隔着这么远，看不清，老师也没说。她自己呢，商户人家，往上三代都是白身，这些年谁的门也没进过。
    那后生先进了县学，也得是手里有真本事，知县才挑得着他。
    姜昭把信折好，收进书案底下那只樟木匣子，跟宗副山长给的那叠旧纸压在一起，落了锁，钥匙穿在红绳上，挂回了脖子里。
    阿栀端着热水进来，见她坐在灯底下出神：“您又要熬？”
    “不熬了。”姜昭站起来，接过帕子往脸上一捂，热气扑了一脸，“明日除夕，后日初一，我陪爷爷守岁。”
    元宵过后，姜知安带着姜磐、郝月娥和墩儿回了北边。姜硕留在平江，钱惠娘说什么也不肯走，非要等昭哥儿出了贡院，亲眼看他从那道门里出来。
    第二日，姜鹤年把府里的管事、门房、灶上的都叫到了正院。
    “从今日起，昭哥儿关起门来念书。”老爷子坐在廊下的圈椅里，拐杖在青砖上点了点，“外头来拜的、送礼的、托人说话的，先到陶管家那儿，一概不往东院递。他屋里的事，有阿栀、阿柏照应，旁人没事别往那边去。”
    “昭哥儿爱干净，院子照旧勤扫，可动静要小，别叫扫帚刮得满院子响。”
    “是——”一院子人应得震天响。
    老爷子眉头一皱，拐杖又一点：“小点声！”
    一院子人压着嗓子，又应了一遍。
    规矩立下来，苏梧头一个碰了壁。她端着一盅冰糖雪梨走到月洞门口，想了想，把盅子交给阿栀，转身回去，走到回廊上还在笑：“你爷爷这规矩，连我也挡在外头了。”
    月底，姜昭两日没出东院。
    她在磨《尚书》里讲刑罚的那一篇，前人的注说法打架，她一条条对过去，对到后来，饭也是阿栀端进来吃的。往常到了饭点，她总要去正院陪爷爷吃，这两日正院那张桌上，她的位子空着。
    第三日午后，月洞门外头响起了拐杖点地的声音。
    陶管家正好在门口，跟阿柏对着东院要添的灯油，一扭头看见老太爷，账本差点脱了手。
    “老太爷。”
    姜鹤年往门里瞄了一眼：“我进去瞧瞧。”
    陶管家的腰弯了下去，脚底下却没挪：“老太爷，您前些日子吩咐过，旁人没事别往东院去。”
    “我是旁人？”
    “您不是旁人。”陶管家额头上见了汗，“可您吩咐的时候，没说您自个儿除外。”
    姜鹤年的胡子动了一下。廊下扫地的老苍头停了扫帚，两个端簸箕的小丫头躲在柱子后头，探着脑袋往这边瞧。
    “我不是来瞧他的。”老爷子清了清嗓子，拿拐杖指了指墙头，“我来看梅花。”
    陶管家顺着拐杖往上看。东院墙头探出来一枝梅，开得正好。
    “老太爷，那枝梅，站在这儿看最全。”陶管家赔着笑，“进了院子叫屋檐挡着，倒看不见了。”
    姜鹤年瞅瞅那枝梅，瞅瞅陶管家，又瞅瞅柱子后头那两颗小脑袋，拐杖在青砖上重重点了两下，转身走了。
    屋里，姜昭伏在案上，窗子开着一道缝，外头的话一句不落全进了耳朵。她搁下笔，笑了一阵，笑完了，望着窗缝外头那枝梅出了一会儿神。
    第二日天不亮，后园的荷花池边上，枯荷梗子上结着一层白霜。
    姜昭绕着池子跑完了，扶着栏杆喘气，一回头，池子那头的藤椅里果然坐着一个人，裹着紫貂大氅，捧着一只茶盏，眼睛盯着池子里的枯荷。
    她跑过去，在藤椅边上蹲下了：“爷爷，梅花好看么？”
    姜鹤年拿眼角瞥了她一下：“站在外头看，最全。”
    姜昭憋着笑，从他旁边小几上的碟子里拈了一块桂花糕：“爷爷，那规矩改了吧。外头的人照旧挡着，家里人想来就来。我总不能成天不见人，闷得慌。”
    姜鹤年端着茶盏，半天没往嘴边送，嘴角往上动了一下，又压了回去。
    “你闷得慌？”
    “闷得慌。”
    “那就改。”老爷子把茶盏一放，咳了一声，“我是怕你闷坏了，跟我进不进去不相干。”

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