第107章 解元

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    九月里天短，日头一偏西，二房院里的桂树影子就斜过了半个院子。
    苏梧叫阿栀拿着竹尺来量她的身量，说要做冬衣。
    量到肩膀，苏梧的手停了停，把尺子又贴上去量了一遍。
    “又宽了些。”
    她把尺子收起来，在姜昭的领口上按了按，把领子往上提了半分，提完了，又替她把衣襟抚平。
    “你小姨来信了，”苏梧把料子往旁边挪了挪，“说要送两坛寻常的贺酒来。你那几坛，说不到日子，不起。”
    姜昭想起苏宅后园靠西墙那棵桃树，嘴角弯了一下：“那就等日子。”
    从二房的院子出来，她穿过前院，看见大哥站在门房边上，跟一个穿短褐的汉子说话，手里拿着一张纸，指头在纸上点来点去。那汉子腰上挂着一块木牌，是船行的人。
    姜昭只当是商号里的事，没往跟前去。
    后院那头，大伯母的嗓门隔着两道墙还听得真真的：“桌腿底下垫平！到时候晃一下，汤就泼了！”
    回廊拐角，蕙姐姐正从大伯母院子里出来，头上戴着一支新簪子，手里提着一只空食盒，是回娘家送东西的。
    “昭儿。”她站住了，上下看了看她，“脸色好了。”
    “好了，今早跑了三圈。”
    “那就好。”姜蕙笑了笑，往大伯母院子那边看了一眼，又转回来，“阿瑞这几日不知忙什么，城南几家临河的酒楼挨个去问，问哪家二楼最敞亮，问完了还不许人告诉他哥。”
    “他要请朋友吃酒？”
    “兴许吧。”姜蕙拿帕子掩了掩嘴，“他说是他自己挣的银子，想怎么花就怎么花。”
    她提着食盒走了，走到月洞门那儿，回过头来，冲姜昭笑了一下，笑得眼睛弯弯的。
    回了东院，阿栀在铺床，阿柏蹲在门口擦她那双跑步的鞋。
    阿柏把鞋翻过来，拿指头按了按鞋底：“少爷这双鞋底子薄了，再跑几回就要透。”
    “北上要穿厚底的。”阿栀头也没回，抖开被子，“先纳那个，这双开春再说。”
    阿柏应了一声，把擦好的鞋摆在门槛边上，鞋尖朝外。
    姜昭在灯底下翻那部游记。书里讲海那边有个国，人人用手吃饭，吃完了拿水盆洗手，盆里还漂着花瓣。她看着看着，打了个哈欠，把书合上，搁在枕边。
    阿栀吹了灯，掩上门出去了。
    姜昭翻了个身，把被子往上拉了拉，没一会儿，就睡着了。
    放榜那日，天亮得早，正院当中那株老桂开到了头，一阵风过，金黄的碎花落了一石桌。
    姜鹤年叫人把棋盘搬到了桂树底下，说屋里闷，要在外头下。
    姜昭坐在他对面，拈着一颗卒子，看爷爷的马走了一个田字。
    “爷爷，马走日。”
    “我知道。”老爷子把马拿回来，重新落下，这一回落成了个斜对角，“我试试你。”
    她憋着笑，伸手替他把马挪正了。
    前院那头，姜硕从穿堂里跑出来，跑到月洞门，探了探头，又跑回去了。不多时，他又跑出来，这回手里多了一把扫帚，在门口扫了两下，扫完了扛着扫帚又跑回去了。
    廊子上，大哥跟陶管家并排走过去，一边走一边说话，声音不大，飘过来半句：“……门房那边都交代了，书办先请进来，旁人在门外候着。”
    陶管家点头：“喜钱照三太太封好的数。”
    两个人从廊子那头拐过去了。
    后院隔着两道墙，大伯母的嗓门照旧压不住：“蒸笼！先把那两屉糖糕上了蒸笼！”
    前院书房的门开了一扇，一个小厮从里头跑出来，往门房那头去了，跑过月洞门的时候，冲正院这边嚷了一嗓子：“二爷叫问，门口有动静没有——”
    姜鹤年手里的车停在半空。
    “没有！”门房那头的孙伯也嚷，“二爷都问第四回了！”
    老爷子把车落下了，落在了自己的马身上。
    姜昭把他的马拿起来，放回原处，把车往前挪了一格：“爷爷，落这儿。”
    “我知道落这儿。”老爷子哼了一声，从袖子里摸出一张折得方方正正的字条，展开低头看了一眼，又折起来，揣了回去。
    那张字条，她前日见过，是爷爷预备着报喜的人上门要说的几句体面话：祖宗庇佑，侥幸而已；小孙年幼，全赖师长。
    巷子外头，远远地，“当”的一声锣响。
    老爷子的脖子一下子转向了院门。
    锣声又响了两下，跟着是一声吆喝，拖得长长的：“麦——芽——糖——”
    老爷子把脖子转了回来，拈起一颗炮，往前一推：“将。”
    “爷爷，那是我的炮。”
    老爷子低头看了看，把炮放了回去：“你的炮挡着我的路了。”
    姜昭笑得趴在了石桌上，桂花沾了一袖子。
    她心里倒是松快。卷子交上去这么些日子了，写了什么她一字一句都记得，可一个字也改不了。她坐在这棵桂树底下，跟爷爷下一盘乱七八糟的棋，倒比哪一日都踏实。
    隔壁那条巷子里，锣声又响了，这一回敲得急，夹着鞭炮，夹着一片人声。
    姜鹤年扶着石桌，站起来半截。
    姜硕从穿堂里飞跑过来：“爷爷！隔壁巷子，邹家的大公子中了！”
    老爷子慢慢坐了回去：“好。邹家那孩子，念书是苦。”
    他坐下，盯着棋盘，手里捏着一颗子，迟迟没落下去。
    贡院门口那一面照壁底下，天不亮就挤满了人。
    姜家的小厮满仓和长生是鸡叫头遍就出的门，到的时候，照壁前头已经站了好几层。两个人仗着个子小，从人腿缝里往前钻，钻一步，挨一句骂，钻到第二排，再也钻不动了。
    满仓踮着脚四下里看。
    照壁这一头，有书童抱着主人的披风打瞌睡，有当爹的扶着儿子的肩膀，一句话也不说；那一头，几个卖早点的担子支在墙根，烧饼的焦香混着豆浆的热气，飘得满街都是。
    街口拴着七八匹马，马旁边蹲着一溜汉子，有的怀里揣着一叠红纸，有的腰上别着铜锣，一边啃烧饼，一边拿眼睛瞟照壁。
    “那些是报子。”长生拿胳膊肘捅了捅他，“专门抢着报喜的。”
    “他们怎么知道谁中？”
    “不知道。等榜贴出来，看一眼上马就跑。”长生压低了声音，“我方才听他们说，姜家赏钱厚，头一个就奔咱家。”
    满仓低头看了看自己脚上那双新鞋，又看了看街口那几匹马，咽了一口唾沫。
    照壁后头有了动静。几个衙役抬着一卷黄纸出来，一个拿刷子往墙上刷浆糊，刷完了，另两个扯着那卷黄纸，从东头往西头贴，贴一截、展一截。
    满场的人一齐往前一涌。
    满仓叫后头的人挤得脸贴到了前头那人的后背上，拼命把脖子往外抻，抻出来，正对上东头最先展开的那一截。
    他头一眼就往最上头看。
    十年前小少爷考县试，也是叫他去看的榜。那会儿他还小，一个字不识，揣着一张写了“姜昭”的纸条，从榜头往下一个字一个字地比，比到正当中才找着。
    他跑回去只会喊“考上了”。第几名，他压根不知道。
    府里为这个笑了他好些年。往后谁家有人下场，总有人拿胳膊肘捅他：“满仓，这回看清楚第几没有？”
    他后来跟账房先生学了认字，头一个学的就是“姜”，门口灯笼上、铺子招牌上天天对着描。
    这一回，最上头那一行的字，他打死都认得。
    “姜！”他扯着长生的袖子，“长生！姜！”
    长生踮着脚往下念：“第一名……平江府……姜……昭……”
    他念完，脸都白了，扭过头来，声音劈了：“解元！咱家少爷是解元！”
    满仓转身就跑。
    他从人腿缝里钻出来，脚底下踩着了谁的考篮，有人在后头骂，他也顾不上。钻出人堆的时候，街口那一溜汉子已经翻身上马了，有一个举着锣，冲着照壁喊了一嗓子：“头名！平江姜家！”
    马蹄声一下子炸开了。
    满仓撒开腿追。
    他跑过卖糖粥的担子，老汉舀着粥冲他喊：“满仓！姜家的？中了没有？”
    “第一！”满仓头也不回。
    老汉手里的勺子“当啷”一声掉进了锅里，扭头冲对面嚷：“姜家小少爷，头名！”
    炒栗子的伙计拿铲子把锅沿敲得震天响，敲完了，扯着嗓子往街那头传：“姜家头名！解元！”
    满仓跑到哪儿，喊声就跟到哪儿。
    他跑过桥，桥上的人回过头来看他；跑过河沿，洗菜的妇人们直起腰来看他；跑过药铺门口，药铺掌柜从柜台后头探出半个身子，手里那一排步蟾丸的红签子都忘了往回收。
    可那几匹马跑得比他快。
    他跑到自家那条巷口的时候，巷子里已经堵满了。
    马拴在巷口的槐树上，喷着白气。七八个报子挤在姜家大门前头，一人举一面锣，你一下我一下，敲得整条巷子嗡嗡地响，一边敲一边喊：“有捷报！姜府大喜——”
    满仓一头扎了进去。
    他往左挤，叫一个胖报子的肚子顶了回来；往右挤，一面铜锣迎面敲下来，“当”的一声，震得他耳朵里嗡嗡响。他蹲下去，想从人腿底下钻，刚钻进去半个身子，一只大脚踩在了他的脚后跟上。
    他往外一拔，脚拔出来了，鞋没出来。
    “我的鞋！”
    没人理他。他光着一只脚，扒着一个报子的胳膊往上爬，爬上去看见大门敞着，门槛里头，砚少爷站在那儿，旁边是孙伯，陶管家捧着一只箩跟在后头。
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    砚少爷的声音不高，可压得住满巷子的锣：“书办老爷先请。诸位兄弟，喜钱少不了，门外稍候，一个一个来。”
    孙伯张开两条胳膊，把门槛拦得严严实实。
    一个穿青袍的书办捧着红漆匣子，身后跟着两个敲锣的差役，从人群当中让出来的那条缝里，稳稳当当地进了门。
    满仓趁着那条缝还没合上，一头往里扎。
    孙伯一胳膊把他挡了回来：“候着！”
    “孙伯！是我！我是满仓啊！”
    锣声太响，孙伯连头都没回。
    满仓叫人挤回了门外，急得直跺脚，跺的是那只光脚，跺在石板上，疼得他直吸气。
    他咬咬牙，一矮身子，从那两个差役的腿后头溜了过去，溜过门槛，溜过照壁，一路溜到前厅的门框边上，扶着门框，大口大口地喘。
    前厅里，二爷站在当中。
    书办把红漆匣子打开，取出一张洒金的红笺，双手展开，清了清嗓子：
    “捷报——贵府老爷，姜讳昭，高中承熙二十六年江南东路乡试，第一名，解元！”
    二爷伸出两只手去接那张红笺。
    满仓看得清清楚楚，二爷的手在抖。红笺接到手里，抖得纸边上那一圈洒金一闪一闪的。
    二爷低头看着红笺，过了片刻才抬起头来，冲书办拱了拱手：“劳驾……再念一遍。”
    书办愣了一下，随即笑了，又念了一遍，这一回念得比方才还响。
    门口，砚少爷一巴掌拍在了门框上，笑出了声。
    满仓再也憋不住了，扯开嗓子喊：
    “少爷中了！第一！解元——”
    满厅的人齐齐回过头来看他。
    “知道了！”
    满仓张着嘴，愣在门框边上。
    砚少爷笑着低头看他：“满仓，你鞋呢？”
    满仓低头看了看自己那只光脚，又抬起头，看看二爷手里那张红笺，看看门外那一片敲锣的，眼圈一下子红了。
    “我先看见的……”他的嗓子带着哭腔，“榜一贴出来，我头一个看见的……我跑回来……他们骑马……还踩掉我的鞋……”
    砚少爷没笑他，回身从陶管家的箩里拣了一只红封，塞进他手里。
    “头一个看见的，就是你。”他拍了拍满仓的脑袋，“这一封是你的。先去把鞋找回来。”
    满仓捏着那只红封，抽了抽鼻子，还没挪步，穿堂那头传来一阵拐杖点地的声音，又急又密。老太爷从穿堂里出来，走得比谁都快，小少爷跟在后头，两只袖子上沾满了桂花。
    姜昭跟在爷爷后头进了前厅。
    那个书办见老太爷来了，转过身，冲他深深一揖：“老太爷大喜。”
    爷爷站住了。
    姜昭看见他的手往袖子里伸了一下，碰着了那张字条，没有掏出来，他嘴唇动了两下。
    “中了。”
    他的嗓子一下子哑了。
    “中了……”他回过身来，一把抓住了姜昭的胳膊，抓得很紧，“昭哥儿，你……那年你……”
    后头的话，他说不下去了。他抬起手，想去摸她的头，手举到一半，才发现她的头顶已经到了他眉毛那儿。那只手在半空停了停，落下来，落在她肩膀上，一下一下，拍得很重。
    “长这么高了。”他说。
    姜昭的眼睛一下子热了。她笑着去握他的手，他的手在抖，抖得厉害。
    “爷爷，您那张字条——”
    “什么字条！”老爷子拿袖子在脸上抹了一把，抹得胡子都乱了，“中了！”
    他又喊了一遍，喊得满厅的人都笑了。
    爹在一旁陪着书办说话，说的是“有劳差爷”、“请用茶”，说得一句比一句客气，可那嘴角怎么也压不下去，压下去又翘起来，书办都看出来了，跟着他一块儿笑。
    大哥已经到了院子里，冲着门口一挥手：“放炮仗！”
    姜硕从后头抱着一捆炮仗跑出来，跑到一半，回过头来喊：“砚哥，放几挂？”
    前厅里，爷爷的声音哑着嗓子传出来：“有多少放多少！”
    炮仗一挂接着一挂炸起来，红纸屑落了满院子。
    孙伯领着两个婆子，从库房里抱出几匹红绸，搭了梯子往大门上挂。大红的扎成花，系在门楣两头，银红的顺着门框垂下来，叫风一吹，一飘一飘的。
    门楣上那块匾擦得干干净净，金字亮得晃眼。匾底下挤满了道喜的人，街坊、铺子里的伙计、隔壁巷子跑来看热闹的，一层叠着一层。
    姜昭看着那几匹红绸，想起爷爷书房里那一句“拿出来抖一抖”。原来是这么个抖法。
    廊下一溜摆开了八仙桌，桌腿底下垫得平平的，桌上码着茶盏、果碟。进门道喜的掌柜和街坊，有婆子引着入座，一人跟前先上一盏茶。
    大门外头，报子们一窝蜂往前挤，大哥站在门口，陶管家捧着一只箩站在他身边，箩里码着一溜红封，封皮上的“喜”字一个比一个端正，就是有几个，写得歪了些。
    “砚少爷！”打头的一个报子举起一张红纸，“咱们也是来报喜的！”
    大哥接过那张红纸看了看：“捷报上的印呢？”
    那汉子一愣，咧开嘴：“印？印在咱嗓子里！”
    门口哄地笑了，大哥也笑了，从箩里拣了一只红封，塞进他手里：“嗓子里的印，也算印。”
    三婶在二门里头的耳房坐着，面前摊着那本册子，陶管家隔一阵进来取一叠红封，她就在册子上画一道。
    硕哥儿从耳房里出来，怀里抱着一摞请帖，帖上是大哥的字。他叫上两个小厮，一路小跑出了侧门，跑到门口，又折回来，扒着耳房的门框问：“娘，程家那张，到底归谁？”
    “归你砚哥。”三婶头也不抬，“先送王家。”
    侧门那头，大伯母叫婆子抬出来两大屉糖糕，热气腾腾地搁在门口的条凳上，巷子里的孩子一窝蜂涌上来，她叉着腰站在那儿：“一人两块！别抢！谁抢谁没有！”
    一个小子抢了三块，叫她一把捏住了后领子，从他手里抠出一块来，塞进旁边一个没抢着的小丫头手里。
    姜昭站在前厅的台阶上，看着这一院子的红，看着门外探进来的一张张脸。
    二门那里，娘站着。
    她没有往前厅来，就站在二门底下，两只手拢在袖子里，隔着一院子的人和红纸屑看着她。
    姜昭从台阶上下来，穿过满院子的人，走到她跟前。
    苏梧把手从袖子里拿出来，伸手替她把头上的巾子扶正，又把她领口往上提了提，手在她领口上停了一停。
    “去洗把脸，一会儿有人来看你。”
    她的眼眶红着，嘴角却是弯的。
    巷口的锣声还没歇，程瑞跑了进来，一身的汗，袍子下摆湿了半截，鞋上全是泥，像是蹚过水。冲进院子，冲着满院子的人扯开了嗓子：
    “解元！姜昭中了解元！”
    满院子的人一齐转过头来看他。
    “知道了！”这一回，是满仓喊的。他还光着一只脚，手里捏着那只红封，喊得比谁都响。
    程瑞站在红纸屑里，嘴还没闭上，脸一点一点涨红了。
    “我……”他喘着气，“我抄了河湾那条小汊……船搁浅了……我蹚过来的……”
    姜昭看着他那两只泥鞋，憋不住，笑出了声。
    程瑞瞪着她，一甩袖子，袖子上的泥点子甩了一地：“我是来接你去看榜的！”
    贡院门口那一面照壁，桂榜从东头一直贴到西头，黄纸黑字，叫日头照得发亮。
    照壁前头的人散了大半，还剩下一些，三三两两地站着。有书童踮着脚，拿指头顺着名字挨个往下点；有当爹的扶着儿子的肩膀，两个人一齐仰着脸；也有人一个人站着，站在榜的最西头。
    程瑞一到照壁底下，就往东头冲，冲到榜头那一行底下，仰起脸，念出了声：“第一名……平江府……姜……”
    他越念越响，念到那个“昭”字，一蹦老高，扭过头来冲她喊：“第一！”
    近旁的几个人都回过头来看。
    姜昭两步过去，拽住他的胳膊，把他往边上拉。
    “你小点声。”
    “我小什么声！”程瑞还要蹦，“你是第——”
    她没松手，拿下巴往西头指了指。
    程瑞顺着看过去，不蹦了。
    榜的最西头，茶棚里那个说“我都押”的胖书生背着手，从西头往东头看，看到东头，又从东头往西头看。他身边的书童捧着一只考篮，大气也不敢出。
    再看完一遍，他把手从背后拿出来，手里是一把折扇。他把折扇在掌心里拍了一下，合上，揣进袖子里，从书童手里接过考篮，自己提着，转身走了。
    程瑞在她旁边站着，把揣在袖子里的手拿出来，又揣了回去。
    照壁中段底下，白头发的老者站在那里，那只缠着新提绳的旧考篮，这回他自己提着。孙儿站在他身边，踮着脚，眼睛在榜上乱转。
    老者伸出一根指头，贴着黄纸，一行一行往下挪，挪到一处，停了。
    他凑近了，嘴里低低地念，念一遍名次，念一遍府县，再念一遍名字。念完了，指头又挪回那一行的头上，从头再念了一遍。
    念到第三遍，他不念了。
    那根指头底下压着的是哪一个名字，姜昭站得远，看不清。
    孙儿还踮着脚在别处找，没瞧见爷爷的手停在了哪里。