第109章 北行有期

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    九月底，正院摆了一桌家常饭。菜上齐了，钱惠娘没动筷子，先把茶盏往桌上一搁。
    “我们大房商量过了，过了年，不去永安住了。”
    苏梧抬起眼：“大嫂，永安宅子里你们那几间屋子，都收拾出来了。”
    “收拾出来，留着往后去住几日也好。”钱惠娘拿帕子掸了掸袖口，“矿上有磐哥儿守着，硕哥儿开春也回去。江南这一头的买卖，总得有人坐镇主持。”
    姜知安剥着一只螃蟹：“二弟到了永安，北边的买卖你那头看着，江南的我这头看着。一南一北，书信对着办。拿不准的，再回爹。”
    姜鹤年在上首点了点头，没多说，拿筷子给姜昭夹了一块蟹黄。
    姜砚放下筷子：“我这几年多在船场，平江、登州两头跑。”
    “两头跑，两头都得吃饭。”钱惠娘瞅了他一眼，“别一跑起来，就拿干饼对付。”
    姜砚应了一声，低头喝汤。
    钱惠娘转过脸，看向桌子末尾：“秀珠，往后茶山、药行我得常去，家里顾不过来。外头有我们照看，家里的事，交给你。”
    何秀珠手里的汤匙停了停，搁下了。她把手在膝上攥了一下又松开，抬起头来：“日常的开销，多少数目以内，我自己定？”
    “照旧例支用的，你作主，月底叫账房对一回。另添大项，再商量。”钱惠娘答得干脆。
    “族里的事、年节的大礼呢？”
    “你先拟，再回爹。”
    苏梧笑了：“放榜那日，你在耳房记的那本册子，红封、请帖，我从头翻过，一笔没错。家里这些琐碎，才是门道。”
    何秀珠低头应了一声。再抬起头的时候，手已经不攥着了：“那今年的年礼单子，我先理出来，二嫂走之前过一遍。还有灶上那两个婆子，年下要添一个帮手，我先去寻。”
    “好。”苏梧往她碗里添了一勺汤。
    第二日傍晚，苏梧到东院来看收拾。箱笼摊了一地，阿栀正往一只樟木箱里码冬衣。
    苏梧在箱子边上站了站，从陈嬷嬷手里接过一只寻常的杉木盒子，搁在姜昭的书案上。
    “你三婶托我给你的。”她在书案边坐下，“庄上的管事今早进城，带了来。”
    姜昭揭开盒盖。里头是一只粗布袋，口上扎着麻绳。解开绳子，里头是米，新碾的，颗颗泛着一点青白。
    “庄上今年的新米。”苏梧道，“你三叔跟着庄户下田，有一小块地是他自己照看的。说是给你中解元的贺礼。”
    她停了停：“另外带了一句话，说对不起。”
    姜昭伸手抓了一把米，米粒从指缝里漏回袋子里，沙沙地响。
    她把麻绳重新扎紧，把布袋放回盒子里，盖上了盖子。
    苏梧没再说什么，转身去看阿栀码箱子。阿栀正为一件夹袄该放在上头还是底下犯难，苏梧接过来，叠了两叠，压进了箱子一角。
    姜昭把那只杉木盒子挪到书案里头，挨着那方“青云”，也过去帮着叠衣裳。
    十月初三，午后起了风，巷子里的落叶贴着地皮打转。
    一个年轻人从巷口走进来，身量不高，偏瘦，青布直裰洗得发白，领口却浆得挺括。他背上的书箱压得肩膀往一边斜，手里只提着一个小包袱。
    孙伯迎出来，客客气气地拱手：“请问相公尊姓？来访哪一位？”
    “姓秦，钱塘来的。”那人也拱手，腰板挺得笔直，“青麓书院与姜兄同窗，约好了结伴北上。”
    孙伯一听，忙侧身往里让，一边打发小厮往东院报信。
    姜昭从二门迎出来的时候，秦墨正站在影壁底下，仰着头看壁上那幅松鹤。
    “那只鹤的腿画短了。”她在他身后说，“画匠赶工。”
    秦墨回过身，眼里一亮，端端正正作了个揖：“姜兄。”
    “第二。”姜昭冲他拱手，“竟到了第二。”
    秦墨的耳根红了一点：“信里那一个字，写完了就后悔。想划掉，又怕划了更显眼。”
    “幸亏没划。”姜昭接过他手里的包袱，“山上来信了没有？”
    “出发前到了一封，焦长风写的。”秦墨把书箱往上颠了颠，“说会试完他们来永安，叫咱们先替他把馆子吃一遍。陆衡在末尾添了一行，下一科就回去考乡试。”
    正厅里，姜鹤年、姜知让、苏梧都在，姜砚刚从船场回来，袍角上还沾着木屑。
    秦墨进门，把书箱交给阿柏，理了理衣襟，冲上首深深一揖：“晚辈秦墨，见过老太爷。”
    又冲爹、娘、大哥一揖。
    “好，好！”姜鹤年拿拐杖点了点地，“昭哥儿在山上那几年，常在信里提你们几个。如今你也中了，第二，可喜可贺。”
    姜知让请他坐了，问他钱塘过来走了几日，船上睡不睡得惯。苏梧说客房的炭盆已经生上了，让他安心住着，缺什么一定要说。
    阿栀进来换茶。各人跟前是白瓷盏，到了秦墨跟前，她搁下的是一只青瓷盖碗，里头是姜枣茶。
    秦墨起身欠了欠：“多谢阿栀姑娘。”
    阿栀福了一福，端着茶盘退出去了。
    姜昭端起自己的白瓷盏，喝了一口。
    秦墨在姜家住了两日。
    十月初六，天刚透亮，姜家码头上已经站满了人。
    河面上浮着一层白雾，三条船泊在雾里。
    打头那条载人，船身新刷了桐油，泛着暗光；后头两条装货，船舷压得低低的，吃水正卡在那道红漆线上。
    严管事站在船头跟船老大对过闸的日子，姜砚在跳板头上看最后一张货单，看完了，冲船老大点了点头。
    岸上，姜鹤年拄着拐杖站在最前头，披着厚斗篷。钱惠娘在他左手边，何秀珠和姜硕在后头。
    秦墨上船之前，又回到岸上，冲老太爷深深一揖：“晚辈叨扰了。到了永安，必定给老太爷写信。”
    “写，写。”姜鹤年拿拐杖点了点他，“你替我盯着他，在京里别光顾着读书，饭也得吃。”
    轮到姜昭。
    她走到爷爷跟前，伸手把他斗篷的领子往上提，提到能挡住脖子。
    “船上吃饭，别挑。”
    “不挑。”
    “到了先写信。”老爷子顿了顿，“写宅子，住着舒不舒服。也写街上，京城如今卖些什么，人家冬天吃什么，跟咱们江南有什么不一样。”
    “连宅子门口的石狮子长什么样，都写上。”
    “石狮子有什么好写。”
    “万一缺了只耳朵呢？”
    姜鹤年“嗤”地笑了：“那你就写缺了耳朵。”
    他抬手在她肩上拍了两下，拍完了没收回去，在她肩上按了按。
    姜昭也没动，等那只手自己松开了，才往后退了一步，冲爷爷作了个揖。
    钱惠娘拿帕子在眼角一按，嘴里却嚷：“快上船，雾一散，风就大了！”
    船老大一声吆喝，篙往岸上一点，船身一晃，离了岸。
    姜知让站在船头冲岸上拱手，苏梧扶着舱门，帕子攥在手里。
    岸上的人一点一点小下去，雾把影子洇淡了。
    姜昭认得出来，拄拐杖的是爷爷，拿帕子的是大伯母，三婶站在后头，一只手搭在硕哥儿肩上，硕哥儿踮着脚，使劲挥手。
    秦墨不知什么时候站到了她旁边，也望着岸上，望了一阵，把目光转向了船头。
    前头的雾正慢慢散开，河道往北拐了个弯。
    姜昭也转过身，跟他一道往前看，身后的人声越来越远，最后只剩下船桨拨水的声音。
    船出了平江，一路往北。
    头几日河面还宽，两岸收过的稻田连成一片，稻茬戳在泥里，田埂上偶尔立着白鹭，船过来，它也不飞。
    天一亮，船尾的灶舱就冒烟。罗妈妈头一回在船上生灶，嫌那口平底铁锅浅，火一旺，底下就糊，头一顿炒青菜焦了一半。
    船老大蹲在舱口抽旱烟，说船一晃，深锅才难伺候。第二顿罗妈妈把火压小了，汤只盛半锅，饭端上桌，青菜是绿的。
    前舱是姜知让的。他和姜砚对着一摞单子，到一处码头，问一处行情；船过闸要等水，姜砚便带着阿钊上岸，往前头分号递信，说船要晚到几日。
    苏梧的舱里，陈嬷嬷和阿栀晾着被褥，给一舱人的冬衣拆了又缝，说北边冷，絮要再添一层。
    中舱窗下摆着两张书案。秦墨的那张经史码得齐齐整整，他读一阵，起来在船舷边走几步，再回去接着读。姜昭那张上乱一些，书是摊开的，笔是搁着的，草纸压在砚台底下。
    一日午后，姜昭抱着一册《通典》在船头晒太阳，翻来翻去，想不起前日两人说起的那段河工拨银出在哪儿。
    “秦兄，那段出在哪一卷？”
    秦墨靠在舱门边读他的书，眼睛没离开书页：“食货那一卷，靠后。”
    姜昭翻过去，果然在那儿。她看完了，抬头想再问一句，秦墨已经翻过一页，接着读他的了。
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    她也就低下头，接着读她的。
    在江都分号歇脚那一夜，前堂来了个北边的客商，裹着羊皮袄，不要芽茶，偏指着柜角那几篓粗茶末，说北边煮茶要搁盐、搁羊奶，好茶叶煮这个是糟蹋。姜昭在一旁听着，摸出小册子记了一笔。
    过了江都，天一日比一日冷。再往北，两岸的树叶掉光了。早上起来，船篷上落着一层白霜，舱窗再也支不开了。
    秦墨照旧读书，只是翻页之前，要先把手拢在嘴边呵一口气。他那件棉袍是书院里穿惯的，袖口磨薄了，风从那里往里钻，他便把手缩进袖子，拿手背压着书页。
    苏梧从舱门口过，脚下慢了慢。
    当天夜里，阿柏抱着一件厚棉袍敲开了秦墨的舱门：“太太叫送来的。原是给大少爷做的，做短了，大少爷穿不上。”
    秦墨抱着那件棉袍，拿手摸了摸里头厚实的絮，没有推辞。
    第二日一早，他到苏梧舱前端端正正作了个揖，说谢伯母。苏梧叫他转一圈，袖子长出一截，他自己挽了一道。
    那一日，他在窗下坐到掌灯，翻页的时候，手没再往袖子里缩。
    那一夜，船泊在河湾里。
    岸上是收过的芦苇荡，枯芦秆在夜里只剩一片黑影，风一吹沙沙地响。天上没有云，星星密得像有人往黑布上撒了一把盐。
    姜昭披着斗篷出了舱，船尾那头，姜砚正蹲着检查缆绳，拽一拽，系紧了，在木箱上坐下，往边上挪了挪，挪出半边。
    她挨着他坐下，仰起头。
    河面上的星光是碎的，一晃一晃。北边那一颗最亮，她伸出胳膊，竖起手指，横在眼前比了比。姜砚瞅了一眼，伸手把她那条胳膊往上托平了，自己也伸出胳膊，比了比，比完了收回来，揣进袖子里。
    两个人谁也没说话。
    芦苇荡里有只水鸟扑棱了一下翅膀，又没了声响。船底下的水一下一下拍着船帮。姜昭把斗篷往身上拢了拢，往大哥那边靠了靠。姜砚没动，由她靠着。
    星星慢慢往西挪了一截。
    舱门“吱呀”一声开了。苏梧披着衣裳探出半个身子，看了看船尾这两团黑影：“你们兄弟俩，打算在船尾上冻成冰溜子？”
    “这就回。”姜砚站起来，拍了拍袍子上的灰。
    姜昭也站起来，腿坐麻了，一步没迈稳，姜砚伸手扶了一把。
    “看什么看了这么久？”苏梧问。
    “星星。”
    “星星明晚还在。”苏梧把舱门又推开一点，“进来，水都烧好了。”
    姜昭从娘身边钻进舱里，舱里的暖气扑了一脸。身后，大哥还在跟娘说缆绳的事，说明早几时开船。
    灯底下，阿栀已经把她的被子铺开了。
    冬月初，船进了济州地界。河面上结了一层薄冰，船头破冰往前走，冰碴子碰在船帮上噼噼啪啪地响，像有人在船底下嗑瓜子。
    船老大拿篙往冰上捅出一个窟窿，回头冲姜砚喊：“大少爷，就到这儿了，再往北船走不动了！”
    济州码头上，蓝底白字的“姜”字旗幌叫北风扯得笔直。旗幌底下，分号雇的大车已经排好，车夫往车上装货，骡子打着响鼻，鼻孔里喷着白气。
    姜砚和阿钊在车边点货，严管事跟分号掌柜对着沿路歇脚的客店单子。
    姜昭和秦墨站在分号门口的台阶上等，两人都缩着脖子，手揣在袖子里。
    马蹄声从街口压过来。几匹快马冲上大街，马上的人穿着旧皮甲，背着弓，满身风尘，挑担子的老汉往边上一让，扁担差点甩出去。
    打头的是一匹黑马，马鞍侧边挂着两盏萝卜灯，跟着马跑一颠一颠的。一盏干瘪瘪的，皱成灰扑扑的小团；另一盏是羊角片拼的，灯罩叫天光一照，还透着一层温温的亮。
    姜昭先认出了灯，往前走了两步。
    马上那人也看见了她，勒住了缰绳。
    他比从前黑了也壮了，下巴上冒着青胡茬，左边眉骨添了一道浅疤。
    他瞪着眼看了她半晌，忽然笑了：“姜昭！”
    “李兄。”
    “真是你！”李显翻身下马，靴子还没站稳，人已经冲到了台阶底下，“我在路上还跟他们说，算日子，姜家的船该到济州了，说不定能碰上。他们都说我想得美！”
    他回过身，冲马上那几个人一挥手：“看见没有！碰上了！”
    马上的人都笑了。
    姜昭冲他拱了拱手：“哟，这不是李大人么？”
    李显脚下一顿，随即笑骂：“你少拿我打趣！”
    秦墨从台阶上走下来，作了个揖：“李兄。”
    “秦墨！你也中了？”
    “中了，第二。”
    “第二！”李显一把扯住他袖子，上上下下打量，“你在书院月考，回回都是不显山不露水的，敢情是攒着呢！”
    秦墨把袖子从他手里抽回来，理平了：“月考第九，也不算不显山。”
    动静惊动了分号里头的人。姜知让走出来，苏梧跟在后头，姜砚也从车边赶了过来。
    “爹，娘，这是李显，书院的同窗。”姜昭转过身，“李兄，这是家父、家母，这是我大哥。”
    李显把那一身闹腾劲儿收了，腰刀往后一拨，正正经经行了晚辈礼，腰弯下去好一会儿才直起来：“晚辈李显，见过伯父、伯母、大哥。”
    姜知让说，“昭哥儿信里总提到你，世子怎么在济州？”
    “营里冬天的粮，走运河运到济州，在这儿换车往北。”李显站得笔直，“今年河冻得早，有一批粮压在济州仓里，晚辈奉差来跟转运司把账交割清楚。交割完了，正好从这儿回永安，得赶在腊月前头到兵部交差。”
    姜知让点点头，没往军中的事上问，只问他在济州歇在哪里。李显说住驿馆，明早就走。
    苏梧的目光落在他那道疤上：“冬天风干，这疤得拿油抹着，不然要裂。分号里有冻疮膏，叫伙计给你拿一盒。”
    李显抬手摸了摸那道疤，张嘴大约想说“不碍事”，话到嘴边变成了：“伯母说得是，晚辈回去就抹。”
    苏梧叫伙计取来，李显接过药膏，收进怀里。
    李显请姜昭和秦墨去街口的羊肉馆吃顿热饭，先跟姜知让说了一声。姜知让应了，苏梧在后头添一句“少喝酒”，李显挺胸答“不喝”。
    羊肉馆门脸不大，门口的大铁锅咕嘟咕嘟炖着羊肉，锅盖缝里冒出来的热气叫风一吹，散成白雾。三人挑了靠里的榆木桌坐下，桌面油得发亮。
    李显给两人各舀了一大碗汤，撕了块饼泡进去：“这家的饼，泡汤比干吃强。干吃，能把牙崩了。”
    姜昭咬了一口干的，嚼了半天，默默把剩下那半块泡进了汤里。
    秦墨看了她一眼，自己那块一开始就泡进去了。
    “谢兰台还在县里？”姜昭捧着碗暖手。
    “在，快交接完了，年底也回京。”李显嚼着饼，“前些日子来信，把我家长辈都问候周全了，末了才说，想托我捎点茶。我问他要多少，他回得倒快：够喝到回京。”
    “裴湛呢？”秦墨问。
    “说到他。”李显把碗一放，抹了一把嘴，“前些日子他来信了。他知道我这个月在济州交割粮账，信末了一句，叫我留心看看姜家的车队。”
    姜昭的筷子停了停。
    “他连你都托了？”
    “可不是。”李显往椅背上一靠，“他就没这么操心过我。”
    “谁叫你回回都说自己好得很。”姜昭笑着咬了口饼。
    回到分号，李显叫住姜昭，向街对面招了招手。两个护卫牵着马过来。
    李显拿下巴点了点：“石头、大牛，我府里的人，不是营里的兵。这条路跟着粮车走熟了，让他们陪你们到永安，有事也能搭把手。”
    “那我就替家里谢你了。”姜昭应下，回去把这事告诉姜砚。
    姜砚向李显拱手道谢，又叫阿钊将两人一路的食宿安排妥当。
    第二日一早，天还灰着，驿馆那边传来马蹄声。
    李显那一队人马从分号门口经过，他勒住马，冲门口拱了拱手。
    “李兄！”姜昭站在台阶上冲他喊，“到了永安，见面得请你喝酒。”
    李显一抖缰绳，声音从马背上甩过来：“记下了！”
    黑马撒开蹄子跑了出去，身后几骑跟上，顺着大街往北去了。马鞍上那两盏灯一齐晃着，晃到街口，拐了个弯，看不见了。
    姜家的车队随后出了济州城。石头骑马走在最前，大牛在最后头压阵。北风刮过来，车帘子噗噗地响，姜昭把帘子放下来，把手炉往怀里拢了拢。
    李显的马快，这会儿大约已经跑出去老远了。
    他们的车慢，走的却是同一条往北的官道。
    冬月二十六，天阴着，北风一阵一阵的，刮在脸上发干。车队转过京畿路官道上最后一道土坡，赶车的车夫把鞭子一扬：“永定门到了！”
    姜昭掀开车帘。